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    豫章郡。

    节度使府，书房。

    窗外蝉鸣如沸，五月的暑气隔着雕花木窗渗了进来，闷得人昏昏欲睡。

    书房内却凉爽得多。

    角落里搁着一只铜盆，盆中堆着从地窖取来的冰块，丝丝凉气沿着地砖弥散开来。

    刘靖靠在靠背大椅上，手中翻看着一份账册。

    账册上密密麻麻的蝇头小楷，写的是进奏院近五个月的收支明细。

    不过他的目光并没有落在账册上。

    因为有人坐在他怀里。

    林婉侧身倚在他胸前，一手搭在他的肩上，另一手拿着另一份账册，正用那清冽如泉的嗓音，一条一条地念给他听。

    她穿了一件藕荷色的窄袖衫子，乌发挽成简单的坠马髻，只簪了一支素银步摇。

    新婚不过数日，她的眉眼间还残留着几分洞房花烛夜后的柔润，少了往日在进奏院里那股生人勿近的凌厉，多了几分寻常妇人的旖旎。

    对于这般亲昵的举动，林婉心中其实颇为别扭。

    青天白日的，大门也没关严实，外头随时可能有人进来通禀。

    她一个执掌进奏院的铁娘子，坐在夫君怀里像个小丫头片子似地念账册，传出去像什么话？

    可偏偏……

    心里又觉得舒坦。

    这点“有违礼法”的小任性，她觉得自己受得起。

    “自开春以来，至今五个月，招幌费用已达去岁一整年的八成。”

    林婉的声音不疾不徐，条理清晰，嘴上在念数目，后背却往他胸口又蹭了蹭，找了个更舒服的位置。

    “按这个势头推算，到年底，进奏院赚取的招幌收入应当能突破五万贯。”

    “不错。”

    刘靖笑着点了点头，下巴不动声色地搁在她头顶，闻到了一股淡淡的桂花油的香气。

    自打拿下整个江西后，报纸的辐射范围几乎扩大了一倍。

    不光是湖南，如今连岭南、福建乃至蜀中都有商队携带传阅。

    虽说远地主要靠商队零散带货，数量有限，可有总比没有强。

    盘子大了，来登招幌的商人自然络绎不绝，价格也随之水涨船高。

    当然了，进奏院真正烧钱的地方，不在于印报纸。

    几块雕版、几桶墨汁能花几个钱？烧钱的，是那一个个铺设到各郡各县的驿站节点。

    沿途铺设的每一处驿铺，皆需养死士、饲驿马、置办暗产，单是每月拨发下去的粮饷耗度，便是一笔极大的靡费。

    要把这张情报与舆论的大网彻底织密，没个三五年，别想盈亏自负。

    “此外——”

    林婉顿了顿，微微侧过脸来。

    她没有接着念数字，而是伸手拨了拨刘靖衣领上一道折出来的皱褶。

    指尖在他颈侧的肌肤上轻轻划过，像是不经意的，又像是故意的。

    “虔州那边，是个什么章程？”

    刘靖搂着她的纤腰，沉吟了片刻。

    “进奏院在虔州正常铺开。”

    他说：“稍后我去信一封给卢光稠，让他全力配合。”

    卢光稠已然归顺，这一点不必再怀疑。

    联姻的绳子系了，户籍兵籍也交了上来。

    可刘靖并没有像当初对待彭玕那样，立即接手虔州的军政大权。

    原因只有一个——忙不过来。

    秋收在即，他的全部精力都集中在伐楚上。

    粮秣调拨、水师操演、火药储备、各路兵马的行军路线，桩桩件件都要他拍板。

    虔州虽只是一州之地，面积却不小。

    算起来面积相当于饶、信、抚三州总和。

    真要接手，工程量委实不小。

    反正卢光稠已无摇摆之可能，就让虔州在他手上多待一阵。

    等伐楚结束，灭掉马殷，再回过头来接手虔州也不迟。

    “既如此，我这几日便安排人手进驻虔州。”

    林婉将账册合上，语气干练。

    “先把驿站节点铺好，报纸跟上。等到秋收后大军开拔，虔州的民心舆情必须攥在咱们手里。”

    刘靖低头看了她一眼，忽然笑了。

    “你倒是比我还急。”

    林婉白了他一眼，也不挣开他的手臂。

    两人又商议了一番拿下湖南后，进奏院如何向楚地铺设的计划。

    从驿站选址到人员调配，从日报内容到招幌定价，事无巨细，一条条理得清清楚楚。

    打天下靠刀，可打下来之后怎么守、怎么治、怎么让百姓知道该跟谁走，靠的就是这张纸。

    正说到紧要处。

    “节帅，军器监任逑求见。”

    门外响起掌书记朱政和的声音。

    林婉当即从刘靖怀中起身，动作利落得像是操练过无数遍。

    她整了整裙裾与鬓发，面容瞬间恢复了那副清冷端肃的模样，推开侧门，脚步无声地离了书房。

    前一息还是偎在夫君怀里念账册的小妇人，下一息便又是那个令满城官吏闻风丧胆的进奏院院长。

    刘靖看着她离去的背影，嘴角微微一勾。

    随即收敛了笑意。

    他靠回椅背，目光落在案头那一摞尚未批阅的军报上。

    柏乡。

    朱温把龙骧、神捷四万精锐倾巢北调了。

    这意味着什么？

    意味着洛阳空了。

    意味着朱温在至少半年之内，不可能再抽出任何兵力干涉南方。

    而淮南那边呢？

    徐温被广陵内部的烂摊子缠得焦头烂额。

    徐知训刺杀朱瑾，朱瑾翻了鳞，老臣派与徐家的裂痕已经大到了无法弥合的地步。

    光是应付这些内讧，就够徐温喝一壶的了。更别说往南边伸手。

    马殷呢？

    马殷更不用说。

    大梁是他名义上的宗主，如今宗主自顾不暇，他能倚仗谁？

    荆南高季兴是个墙头草，靠不住。

    岭南刘隐跟他不对付，正等着坐收渔利。

    三个条件同时成立。

    大梁无暇南顾。淮南自身难保。

    马殷孤立无援。

    伐楚的窗口期，比他预想的更宽了。

    但宽归宽，也不是没有隐忧。

    万一柏乡打得太快呢？

    万一梁军大胜，迅速吞并了镇州，朱温腾出手来，是否会掉头南顾？

    又或者反过来。

    万一河东大胜，李存勖趁势追击，一路打到黄河边上，梁军主力全线溃败。

    那个时候，整个中原的权力真空，会引发怎样的连锁反应？

    无论哪种结果，留给自己的窗口期都不是无限的。

    刘靖的手指在桌面上叩了几下，随即停住。

    他扬声道：“让任逑进来。”

    不多时，军器监丞任逑迈步走了进来。

    他一进门便行了一礼，脸上的神色却掩不住兴奋。

    “坐。”

    刘靖招呼他落座，亲手倒了杯清茶，推过去。

    “什么事？”

    任逑端起茶盏，却没喝，双手微微发颤。

    “节帅，下官此来……是报喜的。”

    刘靖身子微微前倾。

    “何喜？”

    任逑深吸一口气，声音压低了几分，可语调中的亢奋怎么都藏不住。

    “应节帅先前所定的章程，军器监上下殚精竭虑，反复试验了无数次……”

    他抬起头，两眼放光。

    “野战炮……锻成了！”

    书房里安静了一瞬。

    刘靖猛地从椅中站了起来。

    “果真？！”

    他的声音陡然拔高了半分。

    “下官岂敢诓骗节帅！”

    任逑赶忙拱手保证。

    “节帅若不信，可随下官去军器监校场一看便知！”

    刘靖再不犹豫，招呼一声。

    “走！去军器监！”

    两人出了节度使府，在亲卫的护卫下驾马直奔城外。

    军器监坐落于郡城以西，赣水河畔，距城不过三里。

    整座作坊被一道丈余高的夯土墙围得严严实实，墙头插满了削尖的竹签。

    外围又设了三道关卡，负责守卫的，自然是刘靖麾下最亲信、最能打的玄山都牙兵。

    周遭方圆五里之内，草木都被砍得干干净净，旷野一览无遗。

    哨塔上的瞭望兵日夜轮值，连一只野兔想溜进来都得掂量掂量。

    若有来路不明的陌生人靠近百步之内，不必通禀，直接拿下。

    这是刘靖亲自定下的规矩。

    刘靖翻身下马，大步穿过三道关卡。

    一路上，正在忙碌的官员与大匠见了他纷纷放下手中活计，躬身行礼。

    刘靖摆摆手，让他们该干什么干什么，不必多礼。

    他目不斜视地往里走，心思全在那门“野战炮”上。

    任逑小跑着跟上来，领着他穿过几排铁匠棚子和堆满木炭生铁的料场，七拐八拐，来到了作坊最深处的一片隐蔽校场。

    这处校场被高墙与夯土丘围得严严实实，从外面根本看不到里头的光景。

    这是专门用来测试各种新式武器的地方。

    一般人别说进来了，连知道这地方的存在都算本事。

    踏入校场的一瞬间，刘靖的脚步顿住了。

    目光，死死地钉在了场中央的那尊铁炮上。

    那东西模样怪异，跟他此前见过的所有火炮都不一样。

    通体黝黑，铁色沉沉，长不足三尺，前窄后宽，宛如一个大腹便便的铁瓶子。

    炮口收束，炮尾膨大，整体线条粗犷中透着一股蛮横的力道。

    最引人注目的是它的表面。

    不是铸造特有的那种光滑而均匀的肌理，而是密密麻麻的锻打纹路，一道叠着一道，层层叠叠。

    像是裹了一层铁鳞，又像是无数匠人用千锤万击将整块钢铁一寸一寸地敲打成型。

    锻造法。

    刘靖的呼吸急了几分。

    因为铸造法走不通。

    铸造出来的铁炮，内部气泡密布，就跟筛子似的。

    填了药一轰，十有三四要炸膛。

    死上几个炮手都算轻的，要是炸在阵前，周遭步卒也得跟着遭殃。

    铜炮倒是不怕这个。

    铜的韧性好，气泡的影响小得多。

    可铜这玩意儿太贵了。

    一门铜质的“神威大炮”铸下来，光是铜料便要花掉数千贯。

    这还不算模具、人工、火炭的费用。

    以刘靖的家底，想要大规模列装？

    做梦。

    所以他才退而求其次，让军器监另辟蹊径。

    不铸造，改锻造。

    用改良后高炉熔炼的钢铁，靠匠人一锤一锤地敲打，锻造一种小型的炮。

    个头小，重量轻，专门用于野战。

    刘靖走上前去，伸手抚摸着冰冷的炮身。

    指腹划过锻打留下的细密纹路，微微粗粝，却均匀扎实，没有明显的凹坑与裂隙。

    炮身下方是一个简陋的木架子。

    两根硬木为骨，中间几道铁箍固定炮身，底部装了两只包铁的轮子。

    做工虽粗糙，结构却实用。

    “重约几何？”

    他问。

    任逑答道：“回节帅，总重七百八十余斤。比之神威大炮，轻了七八倍。”

    七百八十斤。

    神威大炮重逾千斤，十门大炮搬运一次得征调几十头牛，走上一里路便要歇半个时辰，一旦遇到泥泞的雨天，一日能运七八里都算神速了。

    上了战场只能架在城头当摆设，别说野战了，连换个位置都费劲。
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